休斯敦，我们有麻烦了吗？
尽管火箭队在常规赛中表现出色，但外界对他们在季后赛的前景并不十分看好，其中一个重要因素就是球队整体经验不足。
不可否认，火箭队阵中部分球员拥有丰富的季后赛经验。范弗里特曾随猛龙队夺得总冠军，杰夫-格林在掘金队捧起过奥布莱恩杯，布鲁克斯也跟随灰熊队连续三年征战季后赛。乌度卡在担任NBA主教练的首个赛季，就带领凯尔特人队杀入2022年的总决赛。
然而，对于火箭队的绝大多数成员，尤其是队内前七位得分手中的五位来说，这个月他们将迎来职业生涯的首次季后赛之旅。
但火箭队的球员们对这种外界的质疑并不在意。伊森充满信心地说道：“赛季初我就告诉大家，如果连我自己都不相信我们能成为最好的球队，能冲击总冠军，那别人凭什么相信我们？我坚信，这支球队的上限是无限的。”
乌度卡表示，他理解外界为何看衰火箭队，但他认为球队已经找到了通往成功的道路，关键在于能否坚持到底。
他说道：“无论是球员首次参加季后赛，还是教练首次带队进入季后赛，人们总喜欢用‘经验不足’作为质疑的理由。他们认为，没经历过就不知道该如何应对。当你看到我们队，再对比掘金队、湖人队等其他球队时，会觉得他们拥有丰富的季后赛经验，这是他们的优势。但我想说的是，我们会依靠整个赛季以来做得好的方面。我们清楚自己的强项，所以只需要保持专注，把精力都放在比赛上。同时，我们也明白季后赛的对抗强度和比赛激烈程度都会升级，比赛节奏会放缓，每个回合都至关重要。即便如此，我们依然可以凭借本赛季的优势去掌控比赛。”
范弗里特和布鲁克斯多次强调，季后赛经验无法通过言传身教来传授，年轻队友们只能通过亲身经历去积累。不过，布鲁克斯也指出，本赛季火箭队已经通过多场比赛，让大家提前感受到了季后赛的氛围，包括季中锦标赛对阵勇士队和雷霆队的比赛、客场险胜凯尔特人队的比赛、赛季末输给掘金队和湖人队的比赛，甚至三月加时逆转76人队的比赛，这些都可以视为季后赛级别的对决。
布鲁克斯说道：“在这些比赛中，你需要认真对待每一个回合，对每个回合负责，包括创造好的出手机会、做好防守、不忽视任何细节。这些都是我们在训练和录像分析课上重点强调的内容。”
范弗里特告诉队友们，不被外界看好并非坏事，反而是一种激励。他说道：“在常规赛期间，那些赞美、荣誉和专题报道都没什么实际意义，反而容易干扰到我们。外界把你捧得越高，可能摔得就越惨，所以我们不如低调行事。我们不需要这些表面的东西，只需要继续埋头苦干。要知道，等季后赛来临，如果我们能夺冠，所有的赞誉都会纷至沓来。当下最重要的，是让所有人都专注于季后赛，争取在季后赛中取得好成绩。”
伊森也表达了类似的观点，他说：“人们总是喜欢对别人评头论足，就像曾经有人憎恶耶稣一样。但我们不用在意这些，专注打好自己的比赛就行。”
在杰伦-格林看来，经验匮乏说不定还是球队的一项潜在优势，这能让他们心无旁骛，只专注于追求胜利本身。格林解释道：“我觉得没什么季后赛经验反而是好事，这样我们就能纯粹地为胜利而战。这就是我们的心态。季后赛的对抗会异常激烈，现场球迷也会格外狂热。作为季后赛新军，我们对胜利的强烈渴望，完全可以转化为比赛中的强大动力。”
本赛季，火箭队在关键时刻（NBA定义为比赛最后5分钟分差在5分以内的时段）的胜场数领跑全联盟，不过胜率仅排在联盟第六。乌度卡指出，要是放在上赛季，本赛季这些在关键时刻拿下的胜利，大概率都会以失败告终，这恰恰证明了球队的进步。
布鲁克斯认为，季后赛的不确定性就像一把双刃剑。他分析道：“在季后赛里，你永远无法预知会发生什么。有些球员可能会超水平发挥，而有些则可能会因为压力过大而表现失常。但我相信我们队不会是后者。就拿季中锦标赛半决赛对阵雷霆队那场比赛来说，刚开始我们有点紧张，但经历过之后，大家都对季后赛的氛围有了更深刻的认识，心里也更有底了。这种认知上的积累，对那些没有季后赛经验的队员来说非常重要。”
乌度卡有着丰富的季后赛经历，他首次担任主教练就带领凯尔特人队闯入总决赛。当时，绿军首轮横扫篮网队，随后又在抢七大战中相继击败雄鹿队和热火队，虽然最终在总决赛上以2比4不敌勇士队，但这段经历让他明白，在季后赛中，心态远比比赛计划和战术打法更为关键。
乌度卡爱火：“当时我们和雄鹿队、76人队在常规赛排名上几乎并列第二，那两支球队为了避开篮网队故意输球，而我们则选择击败灰熊队，向外界表明‘我们不惧怕任何对手’。进入季后赛，就必须要具备这种无所畏惧的心态，不能刻意去躲避或挑选对手，否则会给球队传递错误的信号。不管怎样，如果你想在季后赛走得更远，该遇到的对手迟早都会遇到，这就是我们应有的心态。我们希望能打出精彩的表现，保持健康，尽可能多地赢下比赛，其他的就顺其自然。”
下一阶段
季后赛是火箭队重建计划中的一个重要里程碑，但绝不是终点。今年休赛期，火箭队将面临一系列重大决策。是否执行范弗里特下赛季4490万美元的球队选项；要不要与伊森和史密斯提前完成续约；亚当斯、杰夫-格林和泰特都将成为自由球员，球队该如何抉择。
那么，火箭队在季后赛中的表现会在多大程度上影响管理层的这些决策呢？对此，斯通表示：“季后赛的表现可能会产生一定影响，但不会起决定性作用。我始终认为，做决策需要综合大量的信息来判断。82场常规赛的数据和表现显然更具说服力，那些关键战役虽然比普通比赛更能反映问题，但它终究只是一场比赛或者一轮系列赛，不能因为小样本数据就忽视了大样本的常规赛表现。”
从整个赛季的数据来看，火箭队在投射方面存在明显短板，投篮命中率仅为45.5%，三分球命中率35.3%，罚球命中率更是在联盟垫底，只有73.8%。这意味着在季后赛中，他们几乎没有多少犯错的空间。
乌度卡希望火箭队在季后赛中既能加快比赛节奏，又能保持防守强度。不过，他也承认球队投射方面的不足很可能会被对手针对。乌度卡说道：“毫无疑问，我们会依靠那些让我们取得成功的因素，但对手肯定会针对我们的弱点制定策略，考验我们的应对能力。当投篮手感不佳时，我们可以通过积极拼抢前场篮板来弥补，让对手为防守松懈付出代价。当然，我们也期待在比赛中能有好的投篮表现，无论是罚球还是三分球，这肯定会给球队带来极大的帮助。”
乌度卡说，无论发生什么，季后赛都是火箭队试图构建的可持续发展的未来的重要组成部分。他说道：“这就像是在成长的道路上完成了一项重要任务，让我们离最终目标又近了一步。队里的老将们对季后赛已经习以为常，我自己也是如此。但对于年轻球员来说，这是他们首次体验季后赛，能帮助他们建立自信心。不过，我们的目标不仅仅是打进季后赛，还要在季后赛中打出影响力。赢得的比赛越多，获得的成功越大，我们对明年就会更有信心，期望也会更高。”
经验和时间会见证一切。一年前的这个时候，火箭队还在西部排名第十一位，如今却已成为西部第二，且核心阵容基本保持稳定。这无疑是一次飞跃式的进步，很可能会改写球队未来的发展轨迹。谁也无法预知，明年的这个时候，火箭队又会达到怎样的高度呢？
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